En la actual ciudad de Nara, bajo las calles y edificios modernos, todavía quedan vestigios de Heijō-kyō (平城京), la capital de Japón durante buena parte del siglo VIII. Las excavaciones arqueológicas permiten reconstruir cómo se organizaba esta ciudad, desde los grandes edificios del poder imperial hasta las viviendas de sus habitantes.
Uno de los hallazgos más recientes se anunció en noviembre de 2026. En una zona situada al sureste de la antigua capital, los arqueólogos identificaron restos de calles, zanjas de drenaje y pequeñas viviendas. El descubrimiento ofrece nuevas pistas sobre la planificación urbana y la vida cotidiana en una ciudad construida hace unos 1.300 años.
Heijō-kyō, la capital que dio nombre al periodo Nara
La historia de Heijō-kyō comenzó en el año 710, cuando la emperatriz Genmei trasladó la capital desde Fujiwara-kyō hasta el norte de la cuenca de Nara. La nueva ciudad se convirtió en el centro político y administrativo de Japón y dio nombre al periodo Nara (710-794), una etapa decisiva en la consolidación de las instituciones del Estado.
Su construcción estuvo influida por el urbanismo de la China de la dinastía Tang, especialmente por Chang’an, una de las grandes capitales asiáticas de la época. Sin embargo, Heijō-kyō no fue una reproducción exacta de aquella ciudad. Su trazado se adaptó al territorio y a las necesidades de la administración japonesa.
La capital se organizó mediante una cuadrícula de calles que delimitaban grandes manzanas. Una avenida principal, conocida como Suzaku Ōji (朱雀大路), recorría la ciudad de norte a sur y servía de eje para la distribución de sus distintos sectores.
En el extremo septentrional se encontraba el palacio imperial, Heijō-kyū (平城宮), donde residía el emperador y se desarrollaban buena parte de las principales actividades del gobierno.
Esta disposición reflejaba una concepción del poder en la que la arquitectura y el espacio urbano desempeñaban un papel importante. La ubicación del palacio, las grandes avenidas y la distribución de las dependencias administrativas formaban parte de una planificación que respondía a las necesidades políticas de la época.
Una ciudad de calles rectas, viviendas y canales de drenaje
Aunque los grandes edificios imperiales son la parte más conocida de Heijō-kyō, buena parte de la ciudad estaba formada por espacios residenciales y calles que permitían la circulación de personas y mercancías.
Las excavaciones realizadas en Nara han aportado información sobre esta organización urbana, especialmente en sectores alejados del palacio.
En noviembre de 2026, el Instituto Arqueológico de Kashihara, dependiente de la prefectura de Nara, presentó los resultados de una investigación realizada en el sector de Sakyō Rokujō Sanbō (左京六条三坊), en la zona sureste de la antigua capital.
Los trabajos se llevaron a cabo en el actual barrio de Hachijō, como parte de las actuaciones relacionadas con las infraestructuras viarias de la zona.
Entre los vestigios identificados destacan los restos de nueve pequeñas viviendas, en un área que los investigadores relacionan con la residencia de funcionarios de rango inferior.
También se documentó un tramo de calle de aproximadamente 150 metros, acompañado por zanjas que probablemente permitían evacuar el agua procedente de las viviendas.
Uno de los elementos más interesantes apareció en una intersección de calles. Los arqueólogos encontraron restos de una zanja que atravesaba una de las vías y señales que apuntan a la posible existencia de un puente para salvarla.
Estos descubrimientos permiten conocer aspectos menos visibles de la antigua capital. La planificación no se limitaba a distribuir edificios y grandes avenidas: también debía resolver problemas prácticos, como el drenaje del agua y la comunicación entre los diferentes barrios.
Para los investigadores, el hallazgo resulta especialmente significativo porque permite estudiar con detalle cómo se construían las calles y cómo se aprovechaban los terrenos residenciales en una zona relativamente alejada del centro político.
¿Cómo era la vida cotidiana en Heijō-kyō?
La capital reunía espacios administrativos, residencias, templos, mercados y dependencias vinculadas a las actividades del Estado. Su funcionamiento requería una organización capaz de atender tanto las necesidades de la corte como las de quienes trabajaban y vivían en ella.
La distribución del espacio no era uniforme. El tamaño de las parcelas y las características de los edificios variaban según su función y la posición social de sus ocupantes.
Las grandes residencias de la aristocracia contrastaban con las viviendas más modestas que se han identificado en otros sectores de la ciudad. Los hallazgos arqueológicos ayudan a conocer estas diferencias, aunque no siempre permiten determinar con seguridad quién habitaba cada edificio.
El estudio de calles, canales y estructuras domésticas aporta información que las crónicas históricas no suelen recoger. Mientras los documentos escritos se ocupan con frecuencia de emperadores, funcionarios y acontecimientos políticos, los restos materiales permiten investigar cómo se utilizaban los espacios urbanos.
De ahí la importancia de excavaciones como la anunciada en 2026. Su interés no reside en descubrir un gran monumento desconocido, sino en comprender mejor el funcionamiento cotidiano de la capital.
El palacio imperial, centro político de Heijō-kyō
El complejo de Heijō-kyū ocupaba aproximadamente 120 hectáreas en el extremo norte de la ciudad.
En su interior se encontraban las dependencias de la residencia imperial, edificios administrativos y espacios destinados a ceremonias oficiales.
Uno de los más importantes era el Daigokuden (大極殿), el gran salón utilizado para ceremonias de Estado. La arquitectura de este recinto respondía a la importancia política y simbólica de las actividades que allí se celebraban.
El acceso principal al palacio se realizaba a través de la puerta Suzakumon (朱雀門), situada sobre el eje de la gran avenida Suzaku Ōji.
Durante el periodo Nara, el complejo imperial experimentó modificaciones y reorganizaciones. Por ello, las reconstrucciones actuales representan fases concretas de su historia, elaboradas a partir de investigaciones arqueológicas y arquitectónicas.
¿Por qué dejó Heijō-kyō de ser la capital de Japón?
En el año 784, el emperador Kanmu trasladó la capital a Nagaoka-kyō. Diez años después, en 794, la corte se estableció en Heian-kyō, la ciudad que daría origen a la actual Kioto.
El traslado puso fin al papel de Heijō-kyō como principal centro político del país.
Con el paso del tiempo, numerosos edificios del antiguo palacio desaparecieron y parte de sus terrenos se transformaron en campos de cultivo. La disposición original de la ciudad quedó progresivamente oculta bajo nuevas ocupaciones del territorio.
Sin embargo, sus restos no desaparecieron por completo.
Las investigaciones históricas y arqueológicas, desarrolladas especialmente desde el siglo XX, permitieron identificar estructuras enterradas y reconstruir aspectos fundamentales del trazado urbano.
El Instituto de Investigación de Bienes Culturales de Nara inició en 1955 sus excavaciones sistemáticas en el antiguo recinto palaciego. Desde entonces se han realizado numerosas campañas que han ampliado considerablemente el conocimiento sobre la capital.
Qué se conserva de Heijō-kyō en la actualidad
Hoy, uno de los principales testimonios de aquella ciudad es el Parque Histórico del Palacio de Heijō, situado en Nara.
El recinto conserva restos arqueológicos y alberga reconstrucciones de algunos edificios emblemáticos, entre ellos la puerta Suzakumon y el primer Daigokuden.
<escape>[Imagen sugerida: vista general del primer Daigokuden reconstruido en el Parque Histórico del Palacio de Heijō. Fotografía procedente de una fuente autorizada, con la atribución correspondiente.]</escape>
Las reconstrucciones permiten hacerse una idea de las dimensiones y características de los edificios, aunque es importante distinguirlas de las estructuras originales que han sobrevivido hasta nuestros días.
El lugar forma parte del conjunto Monumentos históricos de la antigua Nara, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1998. Este reconocimiento incluye otros bienes históricos de la ciudad, como los templos Tōdai-ji y Kōfuku-ji, además del santuario Kasuga Taisha.
El antiguo palacio es especialmente valioso por los restos de su organización urbana y arquitectónica, que permiten estudiar cómo se concebía una capital japonesa durante el siglo VIII.
Las excavaciones continúan proporcionando información sobre ese pasado. Cada calle, zanja o vivienda identificada ayuda a reconstruir una parte de la ciudad que no puede conocerse únicamente a través de sus grandes monumentos.
El hallazgo de 2026 recuerda que, bajo la Nara contemporánea, todavía quedan fragmentos de Heijō-kyō capaces de revelar cómo vivían quienes habitaron la antigua capital.
